「LIGA.i（リーガアイ）ブラインドサッカートップリーグ2023」が7月22日、品川区立総合体育館（品川区東五反田2）で開幕する。主催は日本ブラインドサッカー協会（新宿区）。

2022年に品川区立総合体育館で行われたLIGA.i第2節の様子（写真提供＝鰐部春雄／日本ブラインドサッカー協会）

　ブラインドサッカーは、キーパー1人とアイマスクを装着したフィールドプレーヤー4人を1チームとする視覚障がい者スポーツ。フットサルコートと同じ広さで、ボールが外に出ないよう約1メートルの高さのフェンスで囲われたピッチを使う。監督と「ガイド」と呼ばれるスタッフがフェンスの外や相手ゴールの裏から声で指示を送り、選手は音を頼りに得点を目指す。試合時間は前半・後半15分ずつ。

　LIGA.iは、これまで全国4ブロックで運営されてきた地域リーグに対し、競技レベルや興行性の向上を図る大会として2022年に新設された。全国に31あるブラインドサッカーチームのうち、現在4チームが参加。「パペレシアル品川」を含む3チームが日本選手権での優勝経験を持つなど、強豪がそろっている。今回行われる2試合は、計3節あるリーグ戦の初戦。

　日本ブラインドサッカー協会大会運営グループマネジャーの宮島大輔さんは、「ブラインドサッカーの競技人口は約700人。参加制限のない地域リーグでは、競技を始めたばかりの選手と日本代表選手が対戦することもあり、モチベーションや実力の違いなどによってチームごとの目的にずれが生じていた。そのため、LIGA.iでは大会成績やチームの運営体制などに条件を設け、エントリーを受け付けることにした。障がい者スポーツに参加制限を設けることには反発の意見もあったが、選手の強化やチーム・協会の組織力向上を目標に、チャレンジのつもりで決断した」と話す。

　今節で特別共催として関わる品川区は2014（平成26）年以降、日本ブラインドサッカー協会と共に大会運営や小中学生向けの体験授業などを行ってきた。2016（平成28）年には、「ブラインドサッカーを中心とした障がい者スポーツの振興や障害者理解を促進するため」として、同協会とパートナーシップ協定を締結している。

　今回の試合会場では、アイマスクを装着してブラインドサッカーのボールを蹴る体験ブースや、品川区ブラインドサッカー応援キャラクターの「やたたま」が登場するイベントなどを企画。来場者には、ルールの説明や試合の見どころ、選手の紹介などをまとめたリーフレットを配布する。宮島さんは「プレーのすごさは見なければ分からないし、一度見れば分かると思う。外は暑い時期だけど、体育館内は快適に観戦できるので、足を運んでもらえれば」とほほ笑む。

　チケット料金は、大人＝1,000円～（品川区民は500円～）、高校生以下＝500円～（同100円～）。購入はウェブサイトで受け付ける。

　第1試合「埼玉T.Wings（ティーウイングス）」対「buen cambio yokohama（ブエンカンビオ横浜）」は13時30分試合開始、第2試合「パペレシアル品川」対「free bird mejirodai（フリーバード目白台）」は16時10分試合開始。